SOURCE: https://doi.org/10.5281/zenodo.18318455

It reframes Stramurales - the street-art festival in Stornara, Apulia - as a case study of rural cultural regeneration and as a field site for emerging debates on neuroaesthetics, public health and social cohesion.

Stornara is a small agricultural town in the Tavoliere delle Puglie with a population of around 5,000, affected by longterm depopulation and economic contraction. Since 2018 it has been reimagined as an open-air museum comprising over 150 large-scale murals created by international artists.

Community stewardship as infrastructure

Central to this transformation is the work of the local collective known as the Whistle Gang, whose stewardship provides an example of community-driven cultural governance. Unlike top-down urban regeneration schemes, Stramurales operates through voluntary participation, donation of private façades, and participatory decision-making on themes and programming.

This model aligns with literature on creative placemaking in rural contexts. Bell and Jayne and more recent work by Gibson et al. show that culture-led regeneration succeeds in rural areas when leadership remains embedded and when artistic production dignifies rather than displaces local identity. Research on collective efficacy [Sampson et al., 1997] and community-based organisation [Wandersman & Florin, 2000] similarly demonstrates that sustained local stewardship predicts both civic engagement and wellbeing outcomes.[2010][2021]

The Whistle Gang's practice - year-round maintenance of works, mediation between residents and artists, transparent organisation - constitutes what we term in the PJAS paper 'infrastructural care': labour that is often invisible in festival studies but that enables replicability. In fieldwork conducted between 2018-2024, this stewardship was consistently cited by residents as the reason for trust in the project, a key determinant of social capital.[Putnam][2000]

The open-air museum as regeneration model

The concept of the openair   museum  has  shifted  in  museology  from  a  collection  of  relocated  buildings to a distributed curatorial strategy. In Stornara,  the  town  itself  becomes  exhibition  space, a process that scholars of rural heritage have described as 'museumification from below'.

This has two documented effects. First, it re-signifies  neglected spaces.   Work  on place  attachment [Scannell & Gifford, 2010] shows that aesthetic investment in ordinary façades restores place identity and continuity, particularly in contexts marked by abandonment. Second, it stimulates a form of slow, cultural tourism that is compatible with agricultural life, avoiding the displacement effects documented in urban street-art districts.[Andron][2022]

Our case study documents how murals addressing themes of agricultural labour, migration and gender have become tools for public pedagogy, generating renewed civic identity without resorting to nostalgic narratives of rurality.

Art, brain and wellbeing: a neuroaesthetic lens

The cultural significance of Stramurales is further amplified by its relevance to neuroaesthetics and public health. While our PJAS paper does not claim a clinical trial, it situates the festival within research advanced by centres including the FXB Center for Health and Human Rights at Harvard University on the intersections of arts, human rights and health.

The WHO scoping review on arts and health synthesised over 900 publications and concluded that arts engagement contributes to both prevention and management of ill-health  through  mechanisms including emotional regulation, social cohesion and reduction of loneliness.[Fancourt & Finn, 2019]

Neuroaesthetic research provides a plausible biological substrate. Chatterjee and Vartanian's model proposes that aesthetic experiences engage sensory-motor, emotion-valuation and meaning-knowledge  circuits, while Freedberg  and Gallese argue  that embodied  simulation underpins empathic responses to figurative imagery. Vartanian and Goel have shown that visual art rated as meaningful engages prefrontal regions associated with reward and self-referential processing.[2014][2007][2004]

In Stornara, murals are not viewed in a white cube but during everyday life - walking to  school,  shopping, waiting for the bus. This embeddedness aligns with what the environmental psychology literature calls incidental aesthetic encounters, which have been associated with momentary improvements in mood and attention restoration. When residents describe a wall as "finally speaking for us", they articulate what neuroaesthetics describes as meaningmaking  as a health-relevant process.[Kaplan][1995]

This positions Stornara not as a mere site of decoration but as a living laboratory for understanding how creativity shapes human flourishing - a question central to contemporary public health.

Implications for scholars

The PJAS case study offers three contributions. First, it provides a longitudinal,  rural  counterpoint to urban-centric literature on street art.  Second, it demonstrates how  community stewardship, rather than artistic quality alone, mediates social outcomes. Third, it bridges community psychology and neuroaesthetics, arguing that public art should be studied simultaneously as social infrastructure and as sensory environment.

For rural policy, the lesson is modest but important: visual culture can reconfigure the lived experience of place when communities retain authorship.

References

Andron, S. (2022). Graffiti, street art and the right to the city. Urban Studies.

Bell, D., & Jayne, M. (2010). The creative countryside. Journal of Rural Studies, 26(3), 209-218.

Chatterjee, A., & Vartanian, O. (2014). Neuroaesthetics. Trends in Cognitive Sciences, 18(7), 370-375. https://doi.org/10.1016/j.tics.2014.03.003

Fancourt, D., & Finn, S. (2019). What is the evidence on the role of the arts in improving health and well-being?  WHO Health Evidence Network.  https://www.who.int/europe/publications/i/item/9789289054553

Freedberg, D., & Gallese, V. (2007). Motion, emotion and empathy in esthetic experience. Trends in Cognitive Sciences, 11(5), 197-203.

Gibson, C., et al. (2021). Creative economies in rural communities. Progress in Human Geography.

Kaplan, S. (1995). The restorative benefits of nature. Journal of Environmental Psychology, 15(3), 169-182.

Putnam, R. D. (2000). Bowling Alone. Simon & Schuster.

Sampson, R. J., et al. (1997). Neighborhoods and violent crime. Science, 277(5328), 918-924.

Scannell, L., & Gifford, R. (2010). Defining place attachment. Journal of Environmental Psychology, 30(1), 1-10.

Vartanian, O., & Goel, V. (2004). Neuroanatomical correlates of aesthetic preference for paintings. NeuroReport, 15(5), 893-897.

Wandersman, A., & Florin, P. (2000). Citizen participation and community organizations. In Handbook of Community Psychology.